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토트넘이 2016/17 유로파 리그에서도 탈락했다. 챔피언스리그, EPL 컵대회에 이어 이번 시즌 세번째 실패다. 리그 순위 3위도 마냥 안심할 수 만은 없는 상황이다. 팀은 클럽의 미래가 걸려 있는 중요한 갈림길과 마주하게 됐다.

24일(이하 한국시간) 영국 런던의 웸블리 스타디움에서 치러진 '2016/17 유로파리그' 32강 2차전에서 토트넘이 원정팀 KAA헨트와 2-2 무승부를 기록하는데 그쳤다. 1차전 원정경기에서 벨기에의 다크호스 헨트에 0-1로 덜미를 잡혔던 토트넘은 1, 2차전 합계 전적 1무 1패로 32강서 탈락했다.

이 날 벤치에서 경기를 시작했던 손흥민은 승부가 1-1로 팽팽하던 후반 13분 벤 데이비스와 교체되며 그라운드를 밟았다. 결과적으로 토트넘은 이 날 전반 초반부터 선제골을 넣는 유리한 경기를 하고도 선수 기용과 안정적인 경기운영 실패, 공격진의 부진 등이 겹치며 패배를 자초한 모양새가 됐다. 손흥민을 선발로 쓰지 않은 포체티노의 선택은 또 한 번의 실패로 이어졌다.

실제로 이 날 손흥민 교체 투입을 전후해 토트넘의 공격 흐름은 확연히 달랐다. 토트넘 핵심 공격 자원인 최전방의 케인, 알리, 에릭센은 이번 시즌 손흥민이 있을 때와 없을 때 측면은 물론이고 페널티 박스 전후방에서 공격 루트를 확보하는데 큰 차이를 보이는 경우가 종종 발생하고 있다.

헨트와의 2차전에서도 토트넘은 손흥민이 교체 투입된 이후 공격이 훨씬 다양하고 빠른 속도로 전개됐다. 손흥민이 날카로운 개인기를 무기로 상대 수비수들을 교란하며 공격 흐름을 가져오자 경기의 주도권 자체가 토트넘에 넘어 왔다. 토트넘은 알리가 퇴장 당해 수적으로 1명이 열세인 상황에서도 스코어 2-1을 만드는 추가골을 성공시켰다.

상황이 이렇다보니 매번 발생하는 의문 중 하나는 '손흥민을 선발로 썼으면 어땠을까'이다. 전반 39분 알리가 보복성 태클을 범하며 퇴장당한 것이 예측할 수 없었던 상황이었다는 점을 감안하더라도 손흥민을 교체카드로 쓴 포체티노의 선택은 결국 아쉬움으로 남았다. 물론 11명 선발 명단을 작성하는 것은 전적으로 감독의 몫이다. 패배를 가정하고 선수를 기용하는 감독은 어디에도 없다. 실패의 책임 또한 온전히 자신의 몫이기 때문이다.
문제는 같은 패턴의 실패가 계속되면 결국 더 큰 실패로 이어질 수 밖에 없다는 점이다. 이는 단순히 손흥민 선발의 결과론에 국한된 문제는 아니다. 또 감독이 전술을 구성하기 위한 상황이 엄청나게 복합적인 문제들과 맞물려 있다는 점 또한 결코 간과할 수 없는 부분이다. 수비수가 부상으로 전력에서 이탈하는 경우가 있는가 하면 전략적으로 스리백을 내세워야 하는 경기도 있다. 또 시즌 막판으로 갈수록 선수단 전체의 피로누적도가 급격해진다는 점 역시 중요한 포인트다.