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소멸 위기, 당신의 고향은?

2022년 3월 기준, 우리나라 인구 중 절반이 넘는 2,603만 명이 수도권에 거주하고 있다. 수도권 인구 편중 현상이 가속화되며 지방 소멸 위기의식도 높아지고 있다. 지금과 같은 속도로 지방 인구가 줄어들면 머지않은 미래에 전국 226개 시군구 가운데 상당수가 사라질 수 있다는 것이다. 이런 암울한 전망 속 뉴스토리 취재진은 소멸 위기를 극복하기 위해 다양한 노력을 하고 있는 남해와 공주 그리고 청송을 찾아가 봤다.

“한 아이를 기르기 위해서 온 마을이 나서야 합니다”
전체 인구가 1600여 명 정도 되는 작은 마을인 경상남도 남해군 상주면. 하지만 이곳은 35~39세의 젊은 인구가 최근 2년간 무려 31.6%나 증가한, 작지만 강한 마을로 통한다. 그 비결은 바로 교육이다. 아이들의 교육이 매개가 되어 서울, 경기, 인천은 물론 전국에서 마을로 이주해 오고 있다. 

“마을 전체가 리조트고 호텔인 그런 개념인 거죠”
충청남도 공주시 제민천 일대에 가면 특별한 마을 하나를 만날 수 있다. 숙소부터 식당, 카페, 책방, 갤러리들이 곳곳에 있고, 마을 안내인도 있는 마을~ 일명, 마을 호텔이다. 과거 1970년대 하숙촌으로 번성을 누렸던 마을은 사람들이 떠나며 점점 쇠락해 갔다. 하지만 몇 년 전부터 마을은 다시 2030 청년 세대의 이주가 늘어나며 활기를 찾고 있다. 

“청송에 가면 모든 버스가 공짜예요”
경상북도 청송군은 올해 1월 1일부터 모든 군내 버스를 무료로 운행하기 시작했다. 지역 주민들은 물론 청송을 찾은 관광객들까지 모두 공짜로 버스를 탈 수 있다는 것이다. 전국 최초 무료 버스라는 정책을 내놓은 데는 인구 유출을 막고 지방 소멸을 이겨내고자 하는 청송군의 의지가 담겨 있다. 

지방 소멸을 막기 위해 지금 고군분투 중인 남해와 공주 그리고 청송. 
이번 주 SBS 에서는 세 마을의 이야기를 통해 지방 위기의 실태를 짚어보고, 
지방 소멸을 막기 위한 대안을 모색해 본다.